Infracrvena inspekcija dronom: opasnosti u cjevovodu otkrivene na prvi pogled. Izolirane cijevi su zakopane ispod zemlje, a problemi kao što su starenje izolacijskih slojeva, prodor vode i napukli spojevi nevidljivi su golim okom. Tradicionalne ručne inspekcije pješice su neučinkovite, a mnoge skrivene opasnosti otkrivaju se tek nakon što dođe do curenja. Međutim, korištenjem drona opremljenog infracrvenom termovizijom za skeniranje mreže cjevovoda iz zraka, dotad "nevidljivi" podzemni cjevovodi postaju jasna termalna slika.
Princip infracrvene toplinske slike nije kompliciran. U cjevovodu koji normalno radi, izolacijski sloj je netaknut, a raspodjela temperature jednolika. Međutim, ako je dio izolacijskog sloja oštećen, odvojen ili u njega ušla voda, toplina će se koncentrirati i raspršiti, pojavljujući se kao jasna mrlja visoke-temperature na toplinskoj slici. Ako dođe do curenja pare ili tople vode, temperatura na mjestu curenja i okolnog tla značajno će porasti, stvarajući svijetlu "vruću točku". Dok dron prelijeće, identificira područja s abnormalnim temperaturama, točno određujući problem.
Trenutačno su neke tvrtke za grijanje u Kini primijenile infracrvene sustave inspekcije dronovima za rutinske inspekcije cjevovoda. U usporedbi s čisto ručnim inspekcijama pješice, bespilotne letjelice mogu značajno povećati pokrivenost jedne inspekcije, što ih čini posebno prikladnima za dionice cjevovoda s velikim rasponima, velikim udaljenostima ili složenim terenom. Višestruka ispitivanja na lokaciji pokazala su da ova metoda pregleda može učinkovito identificirati skrivena područja temperaturne anomalije. Provjera tla potvrdila je brojna segmentirana curenja i slabe izolacijske točke. Istodobno, zapisi sustavnog snimanja iz zraka pružaju sljedivu podršku podacima za evidenciju zdravlja cjevovoda.
Osim otkrivanja postojećih curenja, infracrvena toplinska slika ima još jednu ključnu funkciju-ranog upozorenja. Može identificirati potencijalne opasnosti kao što su oštećeni izolacijski slojevi i abnormalni gubitak topline čak i prije curenja. Na primjer, tvrtka za grijanje otkrila je abnormalne signale površinske temperature tijekom rutinskih istraživanja iz zraka. Pregledom na-licu mjesta otkriveni su oštećeni spojevi cijevi i podzemna voda koja prodire u izolacijski sloj. Zbog pravodobnog otkrivanja, popravci su završeni u roku od nekoliko sati, čime su spriječene ozbiljne posljedice poput pucanja cijevi ili velikih{6}}prekida grijanja. Bez takvih mehanizama ranog upozorenja, čekanje da se curenje proširi i izolacija ozbiljno pokvari, rezultiralo bi znatno većim troškovima popravka i većim poremećajem grijanja.
Skeniranje mreže cjevovoda termovizijskim kamerama i bespilotnim letjelicama ne samo da može brzo locirati postojeća curenja i slabe izolacijske točke, već i otkriti potencijalne opasnosti koje su još uvijek u "latentnoj" fazi. Za toplinarske tvrtke ovo predstavlja tehnološku nadogradnju od reaktivnih hitnih popravaka do proaktivne prevencije.